comme je n'en étais pas bien sûr, et que je ne connaissais pas le prix de certaines choses, j'en fis voir quelques rognures à Babeau qui l'abasourdirent, et je me donnai tant de mouvement que dans moins de trois mois, tout fut vendu, et je me trouvai avec trente bons mille francs et de plus deux douzaines de cuillers et de fourchettes d'argent dans le coffre. La vente était trop fraîche et le saut aurait été trop dangereux, si j'avais voulu devenir immédiatement le gendre de M. Sétier. Cet homme n'avait pas bon teint; la mémoire de Truquette n'était pas morte, et moi, tout sage que j'étais, je ne passais pas pour le premier saint des litanies. D'ailleurs il faut empêcher le monde de se damner. Car, voyez-vous, monsieur le baron, je connais Solorgues comme s'il était sorti de mon ventre. Malédiction! si ce mariage s'était fait à la turluburlu, ils auraient parlé, déparlé. Et pourquoi? Et comment?... Et d'où vient cela?... Se peut-il que M. Sétier ?... Comment a fait Jean-l'ont-pris?... Une

fille riche comme Babeau!... Qu'ya-t-il?... Que n'y a-t-il pas ?... Il y a quelque chose... Il n'y a que trop... Et çà, et là... Ils auraient bâti mille sornettes, et peutêtre même, à la fin, ils auraient mis la main sur la manigance. Aussi je ne me pressais pas, et pour dérouter la canaille, je voulais accoutumer chacun peu à peu à me voir quitter mes chiffons, m'élever tout doucement comme un bon travailleur béni de Dieu, afin qu'ils ne fussent pas tout surpris de cette alliance, au bout du temps que nous avions convenu. Ces diables de précautions, que personne maintenant ne se croit obligé de prendre, et que j'employais comme un fou, m'attirèrent les plus gros soucis de ma vie, parce qu'elles me firent passer pour un bon sujet. Écoutez cette mésaventure, qui pour sûr vous tirera les larmes des yeux, quand vous auriez une âme de pierre froide.

» Une certaine Barbe-Garouille, la plus horrible créature et la plus mendiante qu'il y eût dans Solorgues, c'est-à-dire

sur terre, dans la mer et dans les enfers; une bête toute de travers, bossue en vingt endroits, boiteuse, bigle, de couleur d'amadou, que tout homme fuyait comme une mauvaise rencontre, qui de cent pas vous faisait frissonner, et qui, quand on la regardait de plus près, faisait tout de suite faire le signe de la croix, et recommander son âme à Dieu; ce vilain magasin de rogne, de teigne et de toutes sortes d'impuretés, se trouva grosse on ne savait de qui, car à moins que Satan eût fait le coup, je ne crois pas qu'un voleur condamné à la corde eût eu la faiblesse de s'en délivrer à cette condition. Enfin, de n'importe qui vînt l'aventure, ce rebut de bohême se trouva grosse, et fit bel et bien sa déclaration en ma faveur.

» Jugez, monsieur le baron, quelle alerte pour un jeune homme qui a de l'honneur, du goût, et plus de trente mille francs en caisse. Tout d'abord je fus tenté de plaider jusqu'à mon dernier sou, plutôt que de me voir lié par un nœud de

cette espèce. J'allai communiquer ma disgrâce à M. Sétier et à Babeau. Elle voulait que je plaidasse; mais le père, je remarquai qu'il branlait la tête et qu'il retenait l'haleine comme un vieux pâtre. Sans faire semblant d'y prendre garde, je disais avec toute la colère que méritait le sujet:- « Comment! monsieur Sétier, un enfant de famille comme moi! Le fils d'un Truquette! accusé d'une action qui ferait vergogne au dernier valet du laquais d'un équarrisseur! Qu'un homme pour qui mademoiselle Babeau a des bontés de toute sorte, se soit encanaillé avec une Barbe-Garouille! avec une puante qui vous tourne et vous ôte la respiration d'un quart de lieue! Vous le croyez, vous, cela, monsieur Sétier, vous le croyez?» — Lui, pas mot..., mais sa fille pleurait, m'attisait, me disait de plaider, et que, n'importe comment tournât l'affaire, elle m'attendrait jusqu'à la fin des siècles, s'il le fallait. Le père, en restant bouche close comme un hibou, me fit soupçonner certaines choses qui se

sont découvertes depuis, et que je vais vous dire pour achever mon histoire avant que nous soyons arrivés à votre château ; bridez un peu, monsieur le baron... arrénez, je vous en prio (1), car nous n'en sommes pas loin, et ce qui me reste à vous dire en vaut la peine.

> La Barbe-Garouille était grosse de huit mois; et qui diriez-vous qui avait fait ce coup de désespoir, cette mauvaise bcsogne, cette œuvre de malédiction? Pas moins que le brave, le délicat, le déterminé monsieur Sétier; et voilà comment, pour m'attraper, pour cacher son maléfice, il me caressait, m'enjolait, me promettait sa fille et me voulait rejeter tout le paquet sur mon compte; ainsi fitil ce Barabbas de la Passion. Il me la mit sur le dos, monsieur le baron; mais de la façon que les choses ont tourné, je ne crois pas qu'il en rie; sa fille et moi nous y avons mis bon ordre, Dieu merci.

(1) C'est du patois francisé, pour dire Retenez

votre cheval.